Nació en Maaseyck hacia 1390, según unos, en Maestricht, según otros. Hacia 1422 puso su arte al servicio de Juan de Baviera, conde de Holanda, y en el que permanecerá hasta 1425, cuando el conde fallece. Tras una breve estancia en Brujas se traslada a Lille llamado por Felipe el Bueno, señor de Borgoña, a cuyo servicio permanecerá hasta su muerte no sólo como pintor, sino también como diplomático, pues el artista, silencioso, sereno, discreto y hábil, posee indudables dotes humanas que su señor sabrá utilizar en embajadas tan confidenciales como secretas. Viajará a Aragón para solicitar la mano del conde Urgel; en Tournai realizará un nuevo servicio diplomátido, que le permitirá conocer a Robert Campin y Roger van der Weyden. Estas misiones diplomáticas sirvieron a la maduración evolutiva de su estilo. Influyó decisivamente en toda la pintura posterior, fue alabado por Durero y suscitó la envidia y la impotencia de Van der Goes.

Fué fundador del Ars Nova (arte nuevo), movimiento que se caracterizó por su naturalismo de vívidos colores al óleo, la meticulosidad de los detalles, la precisión de las texturas y por el logro de la ilusión óptica de espacios tridimensionales sobre superficies bidimensionales.

Falleció en julio de 1441.